故事开始于蒙特娄，也结束于蒙特娄。一名在找寻灵感的作家（拉菲·斯波 Rafe Spall 饰）无意间得知派·帕帖尔（伊尔凡·可汗 Irrfan Khan 饰）的传奇故事。派的父亲（阿迪勒·侯赛因 Adil Hussain 饰）开了一家动物园。因这样特殊的生活环境，少年派（苏拉·沙玛 Suraj Sharma 饰 ）对信仰与人的本性自有一套看法。在派17岁那一年，他的父母决定举家移民加拿大以追求更好的生活，而他也必须离开他的初恋情人。在前往加拿大的船上，他们遇见一位残忍成性的法国厨师（杰拉尔·德帕迪约 Gérard Depardieu 饰）。当天深夜在茫茫大海中，原本令派感到刺激无比的暴风雨一瞬间就成了吞噬货船的大灾难。派却奇迹般地活了下来，搭着救生船在太平洋上漂流，而且有一名最令人意想不到的同伴——理查德·帕克，一只孟加拉老虎。神奇的冒险旅程就这样意外开始了……

1884年，“木犀草”号沉没，4名船员被困在南大西洋。 被困20天后，船员A、B表示，以17岁男仆理查德·帕克的的死换取其他人的生存才是明智的选择，而船员C反对。 最终A杀死了理查德·帕克，事后三人分食了他的肉，因此得以生还。 后来法庭依法判处A和B死刑，但英国女王将刑期减至6个月监禁，因为她认为A和B是吃了理查德·帕克的尸体才活下来，如果把他们判处死刑，那么理查德·帕克就白死了。 英国女王最终确立了一个普通法的先例——危急状态无法构成对谋杀指控的合理抗辩。 《少年派》就是以此为原型，派吃掉了其它三个人得以存活，并对人们说了另一个版本的故事，是老虎（老虎的名字正是理查德·帕克）吃了斑马、狗、猩猩。 其实老虎就是派分裂出去的人格，派就是老虎。 现实中是理查德·帕克被三位船员吃掉了，李安则是让理查德·帕克吃了三位船员。